晚宴设在湖边，夏日湖中荷花盛开，香远益清，满湖碧叶与飘渺的白云蓝天相连，让人观之赏心悦目。
湖边亭台上的伶人正在彩排晚上的戏曲，林绿萼摇着团扇坐在华盖下，嘴边噙着一抹淡淡的笑容。
皇后正在吩咐宫人安排晚上的事宜，眼角余光瞟到贵妃这么早就来了，她的眼皮又“噔噔”地跳了两下，她见贵妃望着她，正要开口说话，她先一步打断道：“想吃什么？”
贵妃摇着团扇走过来，红唇微张，“臣妾怎能老是在皇后娘娘这儿吃喝而不懂回报呢。”
她让檀欣递上一盒酥饼，“娘娘，今日是小暑，民间有食新的习俗，臣妾让宫人用今年的新米、新面做了这盒酥饼，香脆味甘，娘娘尝尝。”
皇后上下打量了一番，贵妃像只开屏的孔雀，花枝招展、妆容美艳，她又不争宠，打扮成这样做什么？哦，皇后垂眸，她突然想到燕家嫡子今日会赴晚宴，贵妃这心思，还放在当年未结的亲事中吧。
杨路依拿过宫人递来的银筷，夹了一块酥饼放进嘴中，“味道很好。京都小暑时时兴吃藕与清粥，既合时宜又能解暑。”
林绿萼点头，她摇晃着团扇，好奇地问：“娘娘可知小暑三候是哪三候吗？”
杨路依想了想，又不禁瞥向贵妃的服饰，她不热吗？她淡然答道：“一候温风至，二候蟋蟀居宇，三候鹰始鸷。”
林绿萼忍不住拍手，眼带崇拜地望着皇后，“娘娘博学，小暑微风温热，蟋蟀鸣叫，鹰击长空。以前在相府时，林相问臣妾，臣妾就怎么也答不出来。”
“只是刚好记得。”皇后面上淡然，心中却想起她待字闺中时，读了不少书，那时的日子真是恬淡美好啊。她怀念过往之时，忽然看到一旁桌上堆叠的晚宴名单，女官说座次需要些微地调整，她方才正在与女官商议此事，可一见到贵妃，她竟然也忍不住和她闲聊了起来。
皇后闭眼默念了一句清心咒，不顾贵妃的聒噪，将女官招来议事。
林绿萼闲着无事，让檀欣拿出她补妆的匣子放在桌上，又让云水蹲在自己身前，云水目瞪口呆，林绿萼巧笑嫣然，“你别动，本宫给你画个妆。”
云水头似拨浪鼓地摇，无声地呐喊着不用了。
林绿萼拿着螺黛帮她细细描眉，又拿出一盒桃色的口脂，用食指沾了，一点点地给云水涂在唇上，眼见云水樱色的唇变得红艳，贵妃忍不住对着周围的宫婢说：“好看吧。”
她用袖帕擦拭了手指，又拿出胭脂，抹在云水的脸颊上，“对了，本宫不是带了一条备换的浅桃色烟罗裙吗？云水，你去找个没人的地方换上。”
云水一咬牙，视死如归地拿着裙子跑开了，引得贵妃连连欢笑。
皇后发现女官竟然不自觉地偷瞟贵妃这边的热闹，她暗自叹气，又想起了那日的嗑瓜子声。
不一会儿云水回来了，她一改往日素净的打扮，面上多了两分明媚，但神色却很局促。林绿萼问檀欣：“本宫给云水画的这个妆，你觉得如何？”
檀欣看了一眼云水，“云水不似寻常女子温柔，画上桃色的妆，反而少了一分清秀。”
林绿萼仔细打量了一番云水的妆容，“嗯，她平日似一束白茸茸的梅花，今日瞧着像一株山野的茶花。”
皇后在与女官议事，贵妃的话飘进了她的耳中，她也忍不住侧眸瞧了一眼云水，确实是个美人。
不远处传来女子的欢笑声，林绿萼抬眼看了一眼，这仪仗，是淑妃啊。
淑妃缓缓行至皇后座下，恭敬一拜，她虽三十六岁年纪，但保养得宜，身段婀娜，面容清美，一瞥一笑间彷如少女般娇羞，清纯的容貌配上一双勾魂的凤眼，她平淡地与人对视，却会给人一种她在撩拨自己的错觉。
淑妃声音柔软，她说话时带着一丝奇妙的软糯尾音，总是能让林绿萼心头痒痒，想着若是提一只蛇放在淑妃面前，她尖叫起来的声音，是不是也与寻常女子不同，会不会也是如她平日说话一般软软弱弱？
林绿萼打定了主意，改天让云水抓条蛇来试试。
淑妃左侧跟着李充媛，她曾是享誉京都的才女，但长相普通，如今刚过而立，无子无宠，只能依附淑妃，偶尔得见圣面。
林绿萼之所以与淑妃派交恶，就是因为厌恶李充媛，这人自视甚高，妒忌贵妃的美貌，便在背后编排贵妃无才学的笑话传唱，她不似杨昭仪什么都摆明了说，李充媛当着贵妃的面，却还维持恭敬神色。
淑妃右侧跟着宁婕妤，方才银铃般的欢笑声便是来自于她。
淑妃对皇后行了礼，又转身对着贵妃轻轻点头，“贵妃头上的点翠簪子，真是华贵。”
林绿萼轻抚发钗，微微一笑，侧眸对宁婕妤冷脸道：“远远地就听到宁婕妤说起家乡美食，与淑妃相谈甚欢，怎么这些美食，从前婕妤依附本宫的时候，却从未对本宫提起呢？”
宁婕妤收了笑容，踌躇地说：“臣妾只是……只是……”
淑妃轻软地声音响起：“贵妃妹妹何苦这么苛刻，与人相交总要知心才能相谈甚欢，你说呢？”
“淑妃姐姐这话本宫就听不懂了。”林绿萼微微摇头，发间金钗熠熠生辉，她讥讽一笑，“本宫与宁婕妤打了三年麻将却不知心，淑妃与宁婕妤相交半月就能知心。宁婕妤到底是与人交心还是看人下菜碟儿？本宫劝淑妃姐姐长点心眼。”
李充媛见淑妃吃瘪，忙不迭地对贵妃行了一礼，笑道：“古人云，察盛衰之理，审权势之宜，去就有序，变化有时。宁婕妤只是审时度势，知变化而已。”
林绿萼眼中闪动着光芒，一拍椅子的扶手，激动地说：“李充媛，本宫都没发现你来了，本宫还在想呢，淑妃身旁的婢女穿戴僭越，本宫是否要向皇后告状。”
皇后本低头看着名册，假装认真思索事务，实际心里已经乐开了花，只要贵妃与淑妃同时在场，贵妃真是怎么瞧都顺眼。
贵妃说着，又忍不住拉了拉云水的浅桃色烟罗裙，“李充媛啊，也是可怜人，与本宫一般无子无宠，手里还没点银钱，她这幅模样若说是宫女打扮僭越还说得过去，若说是九嫔之一，衣裙的布料竟不如本宫的云水好。哎，有的人主子吃肉自己连口汤都没得喝，真是可悲可叹又可怜。”
淑妃嘴唇翕动，眼眶微红，瞟了一眼皇上还没来，装样反而会被皇后、贵妃联合讥讽，罢了。她挥了挥衣袖，拉着宁婕妤坐在湖畔继续交谈。
傍晚红霞布满天际，人声逐渐鼎沸，晚宴即将开始。
第3章 赐婚 去吃醋吗
湖畔搭着彩棚、金棚，棚内挂满了寿幛，寿幛上书写着对皇上的赞美和贺词。晚风徐徐，吹起寿幛轻微摇晃。
亭台上舞姬的纱裙随着曼妙的舞姿晃动，丝竹鼓乐之声热闹。
舞姬们停下了胡旋舞步，一齐望向湖中的某处，欢快的乐声也停了下来，只留几声清脆的筝鸣。
众人都被舞姬的目光吸引了视线，望向湖畔之中，只见一叶扁舟上放着一个巨大的寿桃，还有扮作王母娘娘的舞姬手捧一个小寿桃，缓缓出现在众人的视野里。
小舟渐近，乐声再次响起，亭台上的舞姬也跳起了欢快的舞步，小舟上扮作王母娘娘的舞姬走到岸边，恭敬地向皇上献上寿桃。又有宫人们鱼贯而入，给场中的妃嫔、群臣端来寿桃、寿糕。
皇上略笑了笑，说：“辛苦皇后了。”
妃嫔们与外臣的酒桌隔了屏风，但并未遮得严实，隐约也能看到娘娘们头上耀眼的珠翠。